Компанию cisco Systems (первоначально название писалось с маленькой буквы) в 1984 году основала супружеская пара Леонард Босак и Сандра Лернер. Открытием Леонарда Босака в 1984 году было программное обеспечение, на лету перелопачивающее данные из одного протокола в другой и обеспечивающее маршрутизацию. Плюс высокоскоростной узкоспециальный микрокомпьютер под него, оказавшийся в десятки раз дешевле машин, традиционно занимавшихся маршрутизацией. Со Стэнфордским университетом, в котором на тот момент работали супруги, возникли проблемы, и они закладывают свой дом, чтобы основать новую компанию - San Francisco Systems, от которой тут же оставили для краткости cisco (так и писалось поначалу с маленькой буквы). Первое время они даже платили сотрудникам зарплату с собственных кредитных карточек. Когда деньги кончились, Сандра Лернер идет работать системным администратором в компанию Schlumberger, продолжая отдавать cisco все свободное время. Супруги проектируют оборудование в спальне, собирают его в гостиной и тестируют в столовой. В начале 1986 года продается первый маршрутизатор.
Скорей всего, из этой затеи ничего бы не вышло, если бы не первые заказчики - друзья из лучших научных центров страны. Вместе с основателями фирмы они собирались в той самой гостиной, чтобы собирать маршрутизаторы и отлаживать программный код. Зато и получали идеальное решение своей конкретной проблемы. Давать покупателю то, что он хочет, а не то, что он должен иметь, по мнению продавца, - вот что долгие годы отличало компанию от большинства конкурентов.
В штате новорожденной компании было 9 человек: инженеры, программисты, и ни одного продавца. Все заказы, в основном для университетов, размещаются через Интернет. Первую печатную рекламу Cisco публикует только в 1992 году. Компания растет вместе с Интернет, а Интернет развивается благодаря технологиям Cisco.
В 1990 Босак и Лернер ушли из компании с 170 миллионами долларов после того, как венчурные инвесторы ввели в состав правления профессиональных менеджеров. Позже Босак и Лернер развелись.
